Η πρόθεση της επένδυσης σε περιβαλλοντικά, κοινωνικά και διακυβερνητικά θέματα, ή αλλιώς ESG, δεν ήταν να φέρει τον «αφυπνισμένο καπιταλισμό» στη Wall Street, λένε οι πρώτοι υποστηρικτές της.
.
Αντίθετα, το ESG σχεδιάστηκε για να αποτελέσει μια άλλη χρήσιμη μέτρηση που θα βοηθήσει τους επενδυτές να αξιολογήσουν την υγεία και τη μελλοντική κερδοφορία μιας εταιρείας. Εάν μια εταιρεία επενδύει υπερβολικά στις δραστηριότητες άνθρακα, για παράδειγμα, πιθανόν να μην τα πάει καλά μακροπρόθεσμα σε μια παγκόσμια οικονομία που περιορίζει το ορυκτό καύσιμο.
Φυσικά, η επένδυση ESG είναι πλέον κάτι πολύ περισσότερο από αυτό. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, η αξία των επενδύσεων ESG ανέρχεται σήμερα σε σχεδόν 2,8 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία παγκοσμίως. «Ένας σημαντικός λόγος για την έκρηξη είναι ότι το ακρωνύμιο με τα τρία γράμματα έχει μετατραπεί σε ένα ασαφές σύμβολο με λίγες κατευθυντήριες γραμμές γύρω από το τι σημαίνει. Για να το θέσουμε αλλιώς: Είναι σαν να μπορούν οι αγρότες να προωθούν τα λαχανικά ως βιολογικά, αλλά χωρίς περιορισμούς στη γενετική μηχανική» γράφει ο Avery Ellfeldt στο Ε&Ε news.
Ο στόχος των επενδύσεων ESG ήταν «να προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε έναν θετικό ιό που θα μπορούσαμε να φυτέψουμε στην κυρίαρχη χρηματοοικονομική και επενδυτική κοινότητα για να ξεκινήσουμε μια διαφορετική συζήτηση ότι αυτά τα ζητήματα είναι πραγματικά, είναι ουσιώδη και επηρεάζουν τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις σας», δήλωσε ο Paul Clements-Hunt, πρώην επικεφαλής της χρηματοδοτικής πρωτοβουλίας του Περιβαλλοντικού Προγράμματος του ΟΗΕ ή UNEP FI, η οποία έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διάδοση της ιδέας. «Δεν μπορούσαμε να πιστέψουμε ότι η ESG θα κατέληγε εκεί που κατέληξε», πρόσθεσε, «για καλό ή για κακό».
Πώς ξεκίνησε όμως το ESG;
Δεν υπάρχει μια ξεκάθαρη απάντηση. Γενικά, όμως, οι ειδικοί λένε ότι ένα βασικό σημείο εκκίνησης ήταν στις αρχές της δεκαετίας του 2000, μέσα σε ένα γραφείο στα Ηνωμένα Έθνη.
Ως επικεφαλής του UNEP FI, ο Clements-Hunt και η ομάδα του είχαν μια φιλόδοξη ιδέα: να κινητοποιήσουν τους μεγαλύτερους επενδυτές του κόσμου για να δράσουν σε μείζονα παγκόσμια ζητήματα. Η ιδέα ήταν ότι οι προτεραιότητες των Ηνωμένων Εθνών ευθυγραμμίζονταν στην πραγματικότητα με τις ανάγκες των μακροπρόθεσμων επενδυτών - στο βαθμό που ένα σταθερό περιβάλλον και ο κόσμος γενικά συμβάλλουν σε μια πιο ευημερούσα οικονομία.
Ήδη υπήρχαν εξειδικευμένες επενδυτικές εταιρείες, θρησκευτικές οργανώσεις και άλλες ομάδες που προσέφεραν επιλογές «κοινωνικά υπεύθυνων επενδύσεων». Ορισμένες από αυτές λειτούργησαν αποκλείοντας συγκεκριμένους τομείς, όπως οι κατασκευαστές όπλων, από τα επενδυτικά κεφάλαια.
Αλλά η ομάδα του ΟΗΕ γνώριζε ότι μια ηθική έκκληση δεν θα ήταν αρκετή για να προσελκύσει την προσοχή των θεσμικών επενδυτών που ελέγχουν τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία - και είναι υποχρεωμένοι να θέτουν ως προτεραιότητα τις οικονομικές αποδόσεις πάνω απ' όλα.
«Η πρόκληση ήταν, μπορούμε να ξεφύγουμε από αυτό που ήταν τότε γνωστό ως κοινωνικά υπεύθυνη επένδυση, όπως SRI, ηθική επένδυση, η οποία ήταν αυτή η εξαιρετικά μικρή, εξειδικευμένη επιχείρηση που ήταν σε μεγάλο βαθμό προσανατολισμένη στον αποκλεισμό των μετοχών», δήλωσε ο Jacob Malthouse, ο οποίος εντάχθηκε στο UNEP FI ως ασκούμενος το 2000.
Έτσι, ξεκίνησαν να πείσουν τα μεγαλύτερα συνταξιοδοτικά ταμεία του κόσμου ότι η βιοποικιλότητα, η παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, οι εκπομπές που θερμαίνουν τον πλανήτη και άλλα θέματα είναι σημαντικά όχι μόνο από ηθική άποψη. Ήθελαν επίσης να αποδείξουν ότι η εξέταση του ιστορικού των εταιρειών σε περιβαλλοντικά, κοινωνικά θέματα και θέματα διακυβέρνησης (ESG) και των πρακτικών διαχείρισης κινδύνων γύρω από αυτά μπορεί στην πραγματικότητα να βελτιώσει τις επενδύσεις και όχι να τις εμποδίσει.
Η αγνόηση των αλυσίδων εφοδιασμού των εταιρειών, των εργασιακών πρακτικών και άλλων στοιχείων δεν είναι απλώς μια ελλιπής επενδυτική διαδικασία, υποστήριξαν. Είναι ανακριβής.
Δεν άργησαν να συναντήσουν κάποια εμπόδια. Αρχικά, η Οικονομική Πρωτοβουλία είχε μεγάλο στόχο αλλά μικρή ομάδα. Ο Malthouse σημείωσε σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα ότι το μεγαλύτερο μέρος του γραφείου τους αποτελείται από συμβούλους ή ασκούμενους που «εργάζονται με ελάχιστα χρήματα».
Ένα άλλο μεγάλο εμπόδιο: ο ίδιος ο χρηματοπιστωτικός τομέας. Οι κύριες χρηματοπιστωτικές εταιρείες δεν είχαν ακόμη υιοθετήσει την ιδέα ότι οι επιδόσεις των εταιρειών σε κοινωνικά και περιβαλλοντικά θέματα θα μπορούσαν πράγματι να επηρεάσουν τα αποτελέσματά τους. Και τα συνταξιοδοτικά ταμεία επικαλέστηκαν ανησυχίες ότι το λεγόμενο καθήκον εμπιστοσύνης τους απαγορεύει νομικά να εξετάζουν «μη χρηματοοικονομικούς» παράγοντες κατά την επένδυση.
Έτσι, η Οικονομική Πρωτοβουλία ανέθεσε σε εξωτερικές εταιρείες δύο ερευνητικά έγγραφα-ορόσημα για την αντιμετώπιση αυτών των ανησυχιών.
Η πρώτη ήταν μια έκθεση του 2004 από αναλυτές των κύριων χρηματιστηριακών οίκων - συμπεριλαμβανομένων των Goldman Sachs Global Energy Research, HSBC Asset Management και Deutsche Bank Global Equity Research - η οποία υποστήριζε ότι οι μακροπρόθεσμες οικονομικές αποδόσεις εξαρτώνται από την «αυστηρή ενσωμάτωση περιβαλλοντικών, κοινωνικών θεμάτων και θεμάτων εταιρικής διακυβέρνησης» στην επενδυτική διαδικασία.
Το έγγραφο - με τίτλο «The Materiality of Social, Environmental and Corporate Governance Issues to Equity Pricing» - θεωρείται από ορισμένους ότι είναι η πρώτη φορά που οι τρεις λέξεις χρησιμοποιούνται μαζί σε επίσημη δημοσίευση του ΟΗΕ.
Η δεύτερη ήταν μια έκθεση της Freshfields Bruckhaus Deringer LLP, μιας κορυφαίας θεσμικής δικηγορικής εταιρείας. Η εταιρεία ανέφερε στο δικό της έγγραφο του 2005 ότι «η ενσωμάτωση των εκτιμήσεων ESG σε μια επενδυτική ανάλυση, ώστε να προβλεφθούν με μεγαλύτερη αξιοπιστία οι οικονομικές επιδόσεις, είναι σαφώς επιτρεπτή και αναμφισβήτητα απαιτείται σε όλες τις δικαιοδοσίες».
Όταν η πρωτοβουλία ξεκίνησε το 2006, η PRI είχε 63 υπογράφοντες - μεταξύ των οποίων το συνταξιοδοτικό σύστημα των δημόσιων υπαλλήλων της Καλιφόρνιας, η BNP Paribas Asset Management και το συνταξιοδοτικό ταμείο των κυβερνητικών υπαλλήλων της Νότιας Αφρικής - που εκπροσωπούσαν περισσότερα από 6,5 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία. Το ποσοστό αυτό έχει αυξηθεί έκτοτε. Μέχρι το 2021, η προσπάθεια αυτή είχε προσελκύσει σχεδόν 3.900 επενδυτικά ιδρύματα, τα οποία αντιπροσώπευαν περισσότερα από 121 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία.
Ο James Gifford, ο οποίος είπε ότι έθεσε την ιδέα για το PRI την έκτη εβδομάδα που ήταν εκπαιδευόμενος, απέδωσε μεγάλο μέρος αυτής της ανάπτυξης σε έναν παράγοντα. Μόλις τα μεγάλα συνταξιοδοτικά ταμεία μπήκαν στο παιχνίδι, άλλα ιδρύματα που ανταγωνίζονται για τις δραστηριότητές τους, όπως οι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων, έπρεπε να κάνουν το ίδιο.
Με αυτόν τον τρόπο, η PRI ήταν το «όχημα που πήγε το ESG στο επόμενο επίπεδο», δήλωσε ο Gifford, ο οποίος ηγήθηκε της πρωτοβουλίας για μια δεκαετία και σήμερα είναι επικεφαλής της συμβουλευτικής για τη βιωσιμότητα και τον αντίκτυπο στην Credit Suisse.
Η ιστορία του πώς ξεκίνησαν οι επενδύσεις ESG είναι σχεδόν τόσο περίεργη όσο και το όνομά του - Όλη η ιστορία από τη γέννηση του ακρωνύμιου μέχρι τη μεγάλη διάδοση