Όταν ο Gilberto Loureiro περνούσε τα καλοκαίρια του δουλεύοντας σε ένα εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας ως έφηβος στην Πορτογαλία, ανακάλυψε ότι ένιωθε «μίσος και αγάπη» για τον τρόπο με τον οποίο παράγονταν τα ρούχα. Η δουλειά ήταν σκληρή: η δουλειά του Loureiro ήταν να περνάει πολλές ώρες όρθιος και να ελέγχει για ελαττώματα στα υφάσματα που περνούσαν από τις μηχανές με ταχύτητα περίπου 15 έως 20 μέτρων το λεπτό.
.
«Αγαπώ πραγματικά την κλωστοϋφαντουργία και την επίλυση προβλημάτων, αλλά μισώ αυτή τη δουλειά... την επιθεώρηση, την αναποτελεσματικότητα και τη σπατάλη. Είναι πραγματικά μια από τις πιο δύσκολες δουλειές στον κόσμο», δήλωσε ο Loureiro στο CNBC μέσω βιντεοκλήσης.
Στη δεκαετία που πέρασε από τότε που ξεκίνησε την πρώτη του βάρδια στο εργοστάσιο, η νοοτροπία του Loureiro άλλαξε. Αφού απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο στη φυσική, συνίδρυσε την Smartex, μια εταιρεία τεχνολογίας που χρησιμοποιεί κάμερες, λογισμικό όρασης και τεχνητή νοημοσύνη για να εντοπίζει ελαττώματα στα υφάσματα κατά τη διάρκεια της παραγωγής τους, μειώνοντας έτσι το ποσοστό των υφασμάτων που καταλήγουν στα σκουπίδια. Ο Loureiro ισχυρίζεται ότι η τεχνολογία αυτή έχει αποτρέψει την καταστροφή 1 εκατομμυρίου κιλών υφασμάτων τα τελευταία τρία χρόνια.
Η μόδα έχει ένα μεγάλο πρόβλημα με τα απόβλητα, καθώς κάθε δευτερόλεπτο πετάγεται, θάβεται ή καίγεται ένα φορτηγό γεμάτο ρούχα, σύμφωνα με την μη κερδοσκοπική οργάνωση Ellen MacArthur Foundation. Η Smartex ισχυρίζεται ότι η τεχνολογία ανίχνευσης ελαττωμάτων της σημαίνει ότι μπορούν να παραχθούν 0,37% περισσότερα ενδύματα ανά κιλό τελικού υφάσματος — κάτι που έχει μεγάλη σημασία, αν λάβουμε υπόψη ότι ο γίγαντας της μόδας Inditex (ιδιοκτήτης της Zara) χρησιμοποίησε 678.596 τόνους πρώτων υλών στα προϊόντα του το 2024, σύμφωνα με την ετήσια έκθεσή του.
«Αν αυτή είναι η μεγαλύτερη βιομηχανία που δεν έχει ακόμη επηρεαστεί από το διαδίκτυο και είναι ένας από τους μεγαλύτερους ρυπαντές στον κόσμο, και κανείς δεν εργάζεται σε αυτό από τεχνολογικής άποψης, τότε υπάρχει ένα τεράστιο κενό», δήλωσε ο Loureiro. Σύμφωνα με την ΕΕ, περίπου το 20% της ρύπανσης των υδάτων παγκοσμίως προκαλείται από τη βαφή και το φινίρισμα κατά την παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων.
Ο Όμιλος H&M επένδυσε στη Smartex το 2022, ενώ ο Tony Fadell — εφευρέτης του iPod και του θερμοστάτη Nest — ηγήθηκε ενός γύρου επενδύσεων ύψους 24,7 εκατομμυρίων δολαρίων με τη Lightspeed Venture Partners την ίδια χρονιά. Η Smartex έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 40 εκατομμύρια δολάρια μέχρι σήμερα, σύμφωνα με τον Loureiro, αλλά δεδομένης της πολυπλοκότητας του κλάδου και των δραστηριοτήτων σε πολλές χώρες, οι επενδυτές είναι «γενναίοι» που την υποστηρίζουν. Η Smartex και οι διακεκριμένοι επενδυτές της τράβηξαν την προσοχή της Amazoη οποία επίσης επένδυσε στην εταιρεία μέσω του προγράμματος AWS Compute for Climate Fellowship, μιας πρωτοβουλίας που υποστηρίζει νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας σε τομείς όπως η επισιτιστική ασφάλεια, η διατήρηση του περιβάλλοντος και η ανθεκτικότητα στην κλιματική αλλαγή. Η Lisbeth Kaufman, επικεφαλής του τμήματος ανάπτυξης επιχειρήσεων κλιματικής τεχνολογίας, νεοφυών επιχειρήσεων και επιχειρηματικών κεφαλαίων της AWS, ξεκίνησε το πρόγραμμα το 2023, με τέσσερις εταιρείες να κερδίζουν μια θέση σε αυτό.
Η μόδα έχει ένα μεγάλο πρόβλημα με τα απόβλητα, καθώς κάθε δευτερόλεπτο πετάγεται, θάβεται ή καίγεται ένα φορτηγό γεμάτο ρούχα.