Οι προτεραιότητες του κόσμου αλλάζουν και μαζί αλλάζει και το ESG

Μέχρι πρόσφατα η Anne Simpson θεωρούνταν μεγάλη υπέρμαχος των επενδύσεων σε περιβαλλοντικά, κοινωνικά και διακυβερνητικά θέματα (ESG). Αυτή την άνοιξη, ωστόσο, η πρώην επικεφαλής της βιωσιμότητας στο συνταξιοδοτικό ταμείο Calpers, η οποία τώρα διευθύνει την υπεύθυνη επένδυση στη Franklin Templeton, έκανε μια δήλωση έκπληξη. "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να πούμε ότι πέθανε το ESG", δήλωσε σε συνέδριο στη Νέα Υόρκη.

.

Συγκεκριμένα, πιστεύει ότι ο πόλεμος στην Ουκρανία ανάγκασε τους υποστηρικτές του ESG να επανεξετάσουν ορισμένες από τις προσεγγίσεις τους, επειδή η ενεργειακή ασφάλεια και η μείωση της φτώχειας έγιναν ξαφνικά εξίσου σημαντικές με την πράσινη μετάβαση. Με άλλα λόγια, το να τσεκάρει κανείς μόνο τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα δεν αρκεί. 

Αλλά μήπως και η ίδια πιστεύει ότι ήρθε η ώρα να εγκαταλείψουμε εντελώς κάθε προσπάθεια να είμαστε περιβαλλοντικά "βιώσιμοι";. "Πρέπει να επανεξετάσουμε τι σημαίνει ESG", υποστηρίζει. "Χρειαζόμαστε μια ευρύτερη, ανθρωποκεντρική προσέγγιση". 

Το ζητούμενο είναι να βρεθούν οι σωστοί συμβιβασμοί - τρόποι εξισορρόπησης όλων των διαφορετικών στόχων γύρω από την "υπευθυνότητα" - με τον λιγότερο κακό τρόπο, ώστε να βοηθήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους να ευημερήσουν στον ταραγμένο πλανήτη μας και να αποτρέψουμε την καταστροφική κλιματική αλλαγή».

Οι απανταχού επενδυτές θα πρέπει να λάβουν υπόψη τους. Ανεξάρτητα από το αν αγαπούν ή όχι το ESG - και αν προβληματίζονται από τις τρέχουσες συζητήσεις που στροβιλίζονται γύρω από το θέμα - ότι η ιδέα της υπεύθυνης επένδυσης είναι ευρύτερη και παλαιότερη από το ίδιο το ακρωνύμιο. Οι "αξίες" που ενσωματώνονται στο χαρτοφυλάκιό σας έχουν σημασία, τόσο σε οικονομικό όσο και σε κοινωνικό επίπεδο - και θα συνεχίσουν να έχουν, ακόμη και αν οι αναλυτές διαφωνούν για τις λεπτομέρειες.

Το τέλος μιας εποχής;

Τα τελευταία δύο χρόνια, η έννοια της βιωσιμότητας και των επιχειρήσεων που εστιάζουν στα ενδιαφερόμενα μέρη έχει γίνει εξαιρετικά - και αναπάντεχα - δημοφιλής. Αυτό οφείλεται εν μέρει σε ακτιβιστές για το κλίμα, όπως η Greta Thunberg, η οποία έχει καταφέρει να ενσταλάξει το φόβο σε πολλούς μεσήλικες διευθύνοντες συμβούλους και διευθυντές επενδύσεων με τις έντονες εκστρατείες της.

Ωστόσο, οφείλεται επίσης στο γεγονός ότι γεγονότα όπως το Covid-19 ή η εκστρατεία Black Lives Matter έχουν καταστήσει δύσκολο για τα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών να αγνοούν την κοινωνική πρόνοια σε μια εποχή που τα εργαλεία των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και η αυξημένη ψηφιακή διαφάνεια έχουν καταστήσει ευκολότερο από ποτέ για τις ομάδες ακτιβιστών να παρακολουθούν τι κάνουν οι εταιρείες και να ξεκινούν εκστρατείες εναντίον τους, εάν παραβιάζουν τους κοινωνικούς κανόνες.

Ή για να το θέσουμε αλλιώς, η έννοια της ESG έχει μετακινηθεί από ένα στενό πεδίο ακτιβισμού - με γνώμονα ανθρώπους που θέλουν να αλλάξουν τον κόσμο - σε μια σφαίρα διαχείρισης κινδύνων για τα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών - όπου διαμορφώνεται από τη γνώση ότι οι εταιρείες που αγνοούν θέματα ESG μπορεί να αντιμετωπίσουν ζημία στη φήμη τους και απώλεια πελατών, επενδυτών και εργαζομένων.

Η ιδέα να επικεντρωθούμε μόνο στα συμφέροντα των μετόχων, όπως προέτρεπε τα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών ο οικονομολόγος του 20ού αιώνα Μίλτον Φρίντμαν, φαίνεται όλο και πιο επικίνδυνη - ακόμη και για τους μετόχους αυτούς.

Εν τω μεταξύ, το ποσό των χρημάτων που προορίζονται για τα αμοιβαία κεφάλαια ESG έχει εκτοξευτεί- όχι μόνο επειδή επενδυτικοί όμιλοι όπως η BlackRock υποστήριξαν πέρυσι ότι οι εταιρείες που δεν τηρούν τις αρχές ESG είναι πιθανό να έχουν χαμηλότερες επιδόσεις σε σχέση με τις εταιρείες που το κάνουν. Έτσι, ενώ υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι μέτρησης του μεγέθους αυτού του τομέα, οι αναλυτές εκτιμούν ότι περίπου το ένα τρίτο όλων των επενδύσεων έχουν μια μέριμνα για το ESG.

Ωστόσο, η οικονομική ιστορία δείχνει ότι οι τάσεις κινούνται με εκκρεμότητες: όποτε μια καλή καινοτομία μπαίνει μπροστά, συνήθως εξελίσσεται τόσο γρήγορα ώστε να φτάνει σε ακρότητες που προκαλούν προβλήματα - και μια αναπόφευκτη αντίδραση. Και τώρα βλέπουμε την ιστορία να επαναλαμβάνεται: μετά από μια μεθυστική έκρηξη, έχει αρχίσει μια αντίδραση, καθώς αναδύονται ορισμένα από τα προβλήματα γύρω από την τρέχουσα μόδα του ESG.

Ερωτήματα σχετικά με το πράσινο ξέπλυμα

Έναυσμα για προβληματισμό έχουν δώσει καταγγέλλοντες όπως η Desiree Fixler, πρώην επικεφαλής υπεύθυνη για τη βιωσιμότητα στον κλάδο διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων της Deutsche Bank, η οποία ισχυρίστηκε πέρυσι ότι ο εργοδότης της εμπλέκεται σε «πράσινο ξέπλυμα», ισχυρισμούς που η εταιρεία αρνείται.

Μια άλλη προέρχεται από τον Tariq Fancy, πρώην εμπειρογνώμονα βιωσιμότητας της BlackRock, ο οποίος καταφέρθηκε εναντίον του κολοσσού της διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων, υποστηρίζοντας ότι το ESG υπονομεύει στην πραγματικότητα τις προσπάθειες για τον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής, επειδή αφαιρεί την πίεση από τις κυβερνήσεις να αναλάβουν δράση - και δεν ανακατευθύνει πραγματικά κεφάλαια σε πράσινα θέματα.

Προ ημερών έξαλλου, ο Stuart Kirk, επικεφαλής των βιώσιμων επενδύσεων στο τμήμα πλούτου της HSBC (ο οποίος βρίσκεται επί του παρόντος σε διαθεσιμότητα), υποστήριξε ότι οι κλιματικοί κίνδυνοι για τους επενδυτές έχουν υπερτιμηθεί από τους υποστηρικτές του ESG και κεντρικούς τραπεζίτες όπως ο Mark Carney, πρώην διοικητής της Τράπεζας της Αγγλίας.

Εν τω μεταξύ, όπως σημειώνει η Simpson, ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει καταστήσει το ζήτημα της ενεργειακής ασφάλειας τόσο σημαντικό, ώστε ορισμένοι πρώην υποστηρικτές του ESG αρχίζουν να αναγνωρίζουν ότι πρέπει να χρησιμοποιήσουν τους μισητούς παραγωγούς ορυκτών καυσίμων για να αντιμετωπίσουν τις ανάγκες του πλανήτη.

Και η εισβολή της Ρωσίας ανέδειξε επίσης ένα άλλο σημείο: τα προβλήματα που υπάρχουν στο να συμβιβαστεί το "Ε" με το "S" και το "G" με ενιαίο τρόπο. Ορισμένες ρωσικές εταιρείες, όπως η En+, οι οποίες προηγουμένως ήταν ευπρόσδεκτες από τους ακτιβιστές επειδή προσπαθούσαν να υιοθετήσουν τις πράσινες τεχνολογίες, τώρα αποφεύγονται επειδή οι επενδυτές δεν αγοράζουν πλέον τίποτα που συνδέεται με το ρωσικό κατεστημένο. Ο φακός εστίασης του ESG, με άλλα λόγια, έχει αλλάξει. Και παρόμοιες εντάσεις υπάρχουν γύρω από άλλες οντότητες που δεν έχουν καμία σχέση με τον πόλεμο.

Ο όμιλος Tesla του Elon Musk, ας πούμε, συχνά επαινείται για τα υψηλά διαπιστευτήριά του "Ε", επειδή δημιούργησε τα τρία τέταρτα των νέων ηλεκτρικών αυτοκινήτων στις ΗΠΑ πέρυσι. 

Ωστόσο, τα ορυκτά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή αυτών των αυτοκινήτων προέρχονται μερικές φορές από ορυχεία, με κακές συνθήκες εργασίας, και η εταιρεία έχει επικριθεί για φυλετικές διακρίσεις και κακές συνθήκες εργασίας στα εργοστάσιά της. Η Tesla απορρίπτει τους ισχυρισμούς.

Η βαθμολογία της στο "S" είναι τόσο κακή που ο όμιλος αξιολόγησης S&P 500 αφαίρεσε πρόσφατα την Tesla από τον κάδο ESG, με αποτέλεσμα η τιμή της μετοχής της να πέσει κατά 6% - και ο Musk να διαμαρτυρηθεί ότι η ESG έχει πλέον γίνει "όπλο από ψεύτικους πολεμιστές της κοινωνικής δικαιοσύνης" και συνεπώς είναι "απάτη".

Επανεξέταση των κανόνων

Αργοπεθαίνει συνεπώς το κίνημα του ESG; Πιθανώς όχι. Αντίθετα, ένας καλύτερος τρόπος για να περιγράψουμε αυτό που συμβαίνει είναι ότι οι φετινές αντιδράσεις είναι ένα σημάδι ότι η αγορά ωριμάζει και εξελίσσεται. Και αυτή η διάθεση αμφισβήτησης θα μπορούσε στην πραγματικότητα να κάνει την ιδέα της "βιωσιμότητας" περισσότερο - και όχι λιγότερο - βιώσιμη και ανθεκτική ως έννοια.

"Νομίζω ότι αυτό που έκανα [με το να ξεσπάσω για το πράσινο ξέπλυμα] έσκασε μια φούσκα με τρόπο που θα την κάνει πιο αξιόπιστη μακροπρόθεσμα", λέει η Fixler. Εξάλλου, επισημαίνει, στα πρώτα χρόνια του 21ου αιώνα υπήρξε μια άλλη τρέλα χρηματοοικονομικής καινοτομίας γύρω από τα πιστωτικά παράγωγα, αλλά εκείνη η έκρηξη δεν υπέστη μεγάλη εποπτεία ή αμφισβήτηση παρά μόνο πολύ αργά- αυτή τη φορά πιστεύει (ή ελπίζει) ότι η αμφισβήτηση έρχεται τόσο νωρίς που θα βοηθήσει στην αντιμετώπιση της υπερβολής.

Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους αυτό μπορεί να είναι σωστό. Ένας από αυτούς είναι το γεγονός ότι οι ρυθμιστικές αρχές έχουν ήδη εντείνει τον δικό τους έλεγχο. Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς κατέληξε πρόσφατα σε διακανονισμό με την Bank of New York Mellon σχετικά με ισχυρισμούς ότι η διαφημιστική της βιβλιογραφία είχε υπερβάλει σε ισχυρισμούς για την ESG. Άλλες ρυθμιστικές αρχές ακολουθούν το παράδειγμά τους και προειδοποιούν ότι σκοπεύουν να ελέγξουν όχι μόνο τις τράπεζες πώλησης, αλλά και τους οργανισμούς αξιολόγησης.

"Ολόκληρη η επενδυτική αλυσίδα πρέπει να εμπλακεί, και οι αξιολογήσεις πρέπει επίσης να ρυθμίζονται", δήλωσε ο Sacha Sadan, διευθυντής ESG στον Οργανισμό Χρηματοοικονομικής Συμπεριφοράς του Ηνωμένου Βασιλείου, σε εκδήλωση του κλάδου στο Λονδίνο την περασμένη εβδομάδα. "Ο κόσμος εκπλήσσεται όταν βλέπει ορισμένες μετοχές [όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο] σε ένα χαρτοφυλάκιο που είναι ένα ESG best-in-class ... και γι' αυτό, ως ρυθμιστική αρχή καταναλωτών που φροντίζει τους ανθρώπους, πρέπει να διασφαλίσουμε αν αυτό είναι σωστό".

Καθώς η εποπτεία εισέρχεται σε αυτόν τον τομέα, αρχίζει επίσης να δημιουργείται μια αίσθηση μεγαλύτερης ακρίβειας και σαφήνειας. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην αυξανόμενη αναγνώριση ότι οι επενδυτές πρέπει να διαχωρίζουν το "E" από το "S" και το "G" όταν δημιουργούν τα χαρτοφυλάκια και τις επενδυτικές στρατηγικές τους- η συγκέντρωση αυτών των στοιχείων σε μια ενιαία αξιολόγηση μπορεί να προκαλέσει σύγχυση. Αλλά ο άλλος παράγοντας που επιβάλλει μεγαλύτερη σαφήνεια είναι μια σειρά μεταρρυθμίσεων που αναδύονται τώρα στον κόσμο της λογιστικής.

Στη σύνοδο κορυφής της Γλασκώβης COP26 για την κλιματική αλλαγή, ο Mark Carney και άλλοι οικονομικοί ηγέτες δεσμεύτηκαν να δημιουργήσουν ένα νέο ενοποιημένο σύνολο λογιστικών προτύπων για τη μέτρηση της βιωσιμότητας, γνωστό ως Διεθνές Συμβούλιο Προτύπων Βιωσιμότητας (ISSB), μια πρωτοβουλία της οποίας ηγείται τώρα ο Emmanuel Faber, πρώην επικεφαλής της Danone, του γαλλικού ομίλου τροφίμων.

Οι κανόνες αυτοί είναι πιθανό να προκύψουν τα επόμενα δύο χρόνια, τόσο για σκοπούς υποβολής εκθέσεων όσο και για σκοπούς ελέγχου: αν οι εταιρείες αρχίσουν να παρουσιάζουν τους λογαριασμούς τους στους επενδυτές με αυτές τις μετρήσεις, αυτό θα προσδώσει περισσότερη σαφήνεια, ιδίως γύρω από το στοιχείο "Ε" (το οποίο είναι ούτως ή άλλως δραματικά ευκολότερο να μετρηθεί από ό,τι τα S και G).

Ωστόσο, ο τρίτος παράγοντας που είναι πιθανό να δώσει ώθηση στην κίνηση αυτή είναι η ψηφιακή διαφάνεια. Στα μέσα του 20ού αιώνα, όταν ο Φρίντμαν ανέφερε το όραμά του για τον συμμετοχικό καπιταλισμό, ήταν δύσκολο για τους περισσότερους επενδυτές ή απλούς πολίτες (ακόμη και για τις ρυθμιστικές αρχές) να γνωρίζουν ακριβώς τι έκαναν οι εταιρείες- το μόνο μέτρο σύγκρισης ήταν οι τριμηνιαίες αναφορές τους. 

Τώρα, ωστόσο, οι ξένοι έχουν στη διάθεσή τους ένα τεράστιο φάσμα εργαλείων με τα οποία μπορούν να παρακολουθούν τις εταιρείες, από πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, όπως η Glassdoor, μέχρι δορυφορικές υπηρεσίες που μπορούν να παρακολουθούν τις εκπομπές ρύπων - για να μην αναφέρουμε ένα πλήθος ψηφιακών εργαλείων που μπορούν να παρακολουθούν τις αλυσίδες εφοδιασμού.

Εξίσου σημαντικό είναι ότι οι ψηφιακές τεχνολογίες έχουν δώσει στους επικριτές τα μέσα για να κινητοποιηθούν και να δημοσιοποιήσουν τους ισχυρισμούς τους με ενοχλητικό τρόπο. Τα κινήματα #metoo γύρω από τη σεξουαλική παρενόχληση δείχνουν τη δύναμη της τεχνολογίας σε σχέση με τον παράγοντα "S" στο ESG.

Παρόμοιες εκστρατείες αναδύονται γύρω από θέματα όπως η ρύπανση και οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Και η ισχύς της ψηφιακής τεχνολογίας φάνηκε εμφανώς και κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία. Πιο συγκεκριμένα, λίγο μετά την εισβολή της Ρωσίας, το Πανεπιστήμιο Yale άρχισε να δημοσιεύει έναν δείκτη που περιέγραφε τι έκαναν οι εταιρείες με τις δραστηριότητές τους στη Ρωσία και τους έδινε βαθμούς ανάλογα με το αν είχαν αποσυρθεί - ή όχι.

Ο αντίκτυπος έγινε γρήγορα αισθητός: οι εταιρείες που έπαιρναν κακούς βαθμούς άρχισαν να αποσύρονται από τη Ρωσία, για να αποφύγουν τις εξεγέρσεις πελατών και εργαζομένων (και τον κίνδυνο να δεχθούν επιθέσεις από τις ομάδες χάκερ των Anonymous, οι οποίες άρχισαν να στοχεύουν εταιρείες όπως η ελβετική Nestlé που άργησαν να αποσυρθούν).

Μια πρόσφατη έρευνα του ομίλου δημοσίων σχέσεων Edelman σχετικά με τη στάση του κοινού στη Δύση υπογραμμίζει πώς η ψηφιακή επικοινωνία συμβαδίζει με αυτή τη μετατόπιση του κοινωνικού zeitgeist: η δημοσκόπησή της δείχνει ότι "το 59% των ερωτηθέντων δηλώνει ότι η γεωπολιτική αποτελεί πλέον κορυφαία προτεραιότητα για τις επιχειρήσεις, ενώ το 47% έχει αγοράσει ή μποϊκοτάρει μάρκες με βάση την αντίδραση της μητρικής εταιρείας στην εισβολή στην Ουκρανία". Επιπλέον, "σχεδόν όλοι οι ερωτηθέντες (95%) αναμένουν ότι οι επιχειρήσεις θα ενεργήσουν ως απάντηση σε μια απρόκλητη εισβολή, από την άσκηση πολιτικής και οικονομικής πίεσης έως τη δημόσια τοποθέτηση εναντίον του επιτιθέμενου". 

Φυσικά, ένας κυνικός θα μπορούσε να πει ότι αυτό απλώς καταδεικνύει την άποψη του Musk - ότι δηλαδή το ESG έχει γίνει επιρρεπής στις μόδες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αν όχι στην κυριαρχία του  όχλου, με τρόπο που καθιστά την έννοια επικίνδυνα ολισθηρή και δύσκολο να οριστεί ή να εφαρμοστεί. Είναι μια δίκαιη επισήμανση: η συμπεριφορά της ρωσικής κυβέρνησης δεν είχε ποτέ θεωρηθεί ζήτημα ESG πριν από τον Φεβρουάριο του 2022, πόσο μάλλον οι μακροχρόνιες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων της.