Το Λας Βέγκας είναι πασίγνωστο για τη λάμψη, την υπερβολή, και τις τρελές παρορμήσεις. Αλλά η παιδική χαρά της Αμερικής - ή για να χρησιμοποιήσουμε την πιο γνωστή ονομασία της, η «Πόλη της Αμαρτίας» - γίνεται πλέον πράσινη. Από την εξοικονόμηση νερού και τη διαχείριση αποβλήτων έως την ηλιακή ενέργεια, η πόλη έχει επενδύσει εκατομμύρια στην προώθηση πρωτοβουλιών βιωσιμότητας.
«Η προσπάθεια ξεκίνησε στα σοβαρά το 2005», λέει ο Marco Velotta, ο οποίος υπηρετεί ως υπεύθυνος βιωσιμότητας της πόλης, “και επιταχύνθηκε με το Recovery Act το 2009”. Η ομοσπονδιακή πράξη έθεσε στόχους για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, την εξοικονόμηση νερού, την ανακύκλωση και τα πράσινα κτίρια.
«Με την Πράξη Ανάκαμψης και την κατεύθυνση του Δημοτικού Συμβουλίου, η πόλη ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει μια αρχική επένδυση ύψους 75 εκατ. δολαρίων (58 εκατ. λιρών) σε έργα βιωσιμότητας», λέει ο Velotta.
Ειδικότερα, η λωρίδα του Λας Βέγκας έχει διπλασιάσει τις προσπάθειές της για τη μετάβαση σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Τα περισσότερα θέρετρα ανέπτυξαν πρωτοβουλίες βιωσιμότητας χάρη σε ένα δεκαετές πρόγραμμα μείωσης του φόρου ακίνητης περιουσίας κατά 50% που προσέφερε προηγουμένως η πόλη (το πρόγραμμα έχει πλέον κλείσει). Τα θέρετρα υποχρεούνται επίσης να συμμορφώνονται με το πρότυπο της πολιτείας για την άντληση ενέργειας από 40% ανανεώσιμες πηγές. «Τα περισσότερα έχουν ξεπεράσει το 40%», λέει η Velotta. «Το Λας Βέγκας έχει διανύσει πολύ δρόμο σε σύντομο χρονικό διάστημα.
«Αρχικά οι τουρίστες εξεπλάγησαν από τις προσπάθειες βιωσιμότητας της πόλης. Ωστόσο, από τότε που το Λας Βέγκας αναδείχθηκε ηγέτης στον τομέα της πράσινης μετάβασης, η βιωσιμότητα έχει γίνει μέρος της συνολικής ιστορίας της πόλης».
Η πρόοδος που σημείωσε η διαβόητη περιοχή «Las Vegas Strip», όπου συγκεντρώνονται τα περισσότερα καζίνο και ξενοδοχεία, μπορεί να φαίνεται εντυπωσιακή (ο εμπορικός τομέας του Λας Βέγκας αντιπροσωπεύει το ένα τρίτο της συνολικής χρήσης ενέργειας της Νεβάδα), ωστόσο ξεκίνησε από μια «σχετικά χαμηλή αφετηρία», επισημαίνει ο Steffen Lehmann, καθηγητής αρχιτεκτονικής και πολεοδομίας στο Πανεπιστήμιο του Λας Βέγκας της Νεβάδα. Προσθέτει, ότι «αξιοσημείωτο είναι ότι το Strip κάνει βήματα προόδου, με μια συντονισμένη προσπάθεια για τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης των ξενοδοχείων μέσω της ενσωμάτωσης της ηλιακής ενέργειας».
Από Sin City σε Solar City
Το Λας Βέγκας είναι δεύτερο στις ΗΠΑ όσον αφορά την κατά κεφαλήν ηλιακή ισχύ - η Χονολουλού είναι πρώτη. «Η «πόλη της αμαρτίας» θα μπορούσε να ονομαστεί Solar City», λέει ο Lehmann. Και τα θέρετρα εκμεταλλεύονται τις 320 ημέρες ηλιοφάνειας που έχει η πόλη κάθε χρόνο.
Η εταιρεία φιλοξενίας MGM Resorts International ανέπτυξε τη δική της ηλιακή συστοιχία 100 μεγαβάτ, η οποία παρέχει ενέργεια σε 11 από τις ιδιοκτησίες της στο Λας Βέγκας - το ισοδύναμο της τροφοδοσίας 27.000 σπιτιών. Αλλά ακόμη και αυτό, συν την πρόσθετη ενέργεια που αγοράζεται από έναν προμηθευτή ηλιακής ενέργειας, δεν είναι αρκετό για να τροφοδοτεί τις 11 ιδιοκτησίες όλο το εικοσιτετράωρο. Η εταιρεία έχει ως στόχο να προμηθεύεται όλη την ενέργειά της από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έως το 2030.
Το Λας Βέγκας βρίσκεται στην έρημο Μοχάβε, γεγονός που καθιστά την εξοικονόμηση νερού «πρωταρχικής σημασίας» στις προσπάθειες της αλυσίδας ξενοδοχείων να καταστήσει τις δραστηριότητές της βιώσιμες, λέει ο Michael Gulich, αντιπρόεδρος περιβαλλοντικής βιωσιμότητας της MGM Resorts International. Λέει ότι οι ξενοδοχειακές μονάδες της MGM στο Strip έχουν εξοικονομήσει 16 δισεκατομμύρια γαλόνια νερού από το 2007, χάρη στις «επιθετικές» πολιτικές για το νερό. Αυτές περιλαμβάνουν την εγκατάσταση βρυσών με αποδοτική χρήση νερού σε όλες τις ιδιοκτησίες και την επαναχρησιμοποίηση του νερού στα ενυδρεία και στο σιντριβάνι Bellagio.
«Η συνολική κατά κεφαλήν χρήση νερού στο Λας Βέγκας εξακολουθεί να είναι υπερβολικά υψηλή», προειδοποιεί ο Lehmann. «Απλώς πριν τα θέρετρα αρχίσουν να εξοικονομούν νερό το 2007, η σπατάλη ήταν πραγματικά υπερπολλαπλάσια».
Το 2023, το ξενοδοχείο Resorts World ανακοίνωσε ότι πέτυχε ένα ορόσημο - να τροφοδοτείται εξ ολοκλήρου από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, δύο χρόνια μετά την έναρξη λειτουργίας του. Η NV Energy προμηθεύει το θέρετρο 3.500 δωματίων με ανανεώσιμη ενέργεια, που προέρχεται από ηλιακές, γεωθερμικές και αιολικές εγκαταστάσεις στη Νεβάδα.
Ο επικεφαλής της βιωσιμότητας του ξενοδοχείου, Brandon Morrison, αναφέρει ότι κατά τη διάρκεια της κατασκευής, 13.000 τόνοι χάλυβα διασώθηκαν από το πλαίσιο μιας μονάδας υπο κατασκευή που εγκαταλείφθηκε κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης του 2008 στο κέντρο της πόλης. Η εταιρεία επένδυσε περισσότερα από 1 δισ. δολάρια (772 εκατ. λίρες) σε αναβαθμίσεις της ενεργειακής απόδοσης, προσθέτει.
«Αν και το Resorts World παρουσιάζει εντυπωσιακά στοιχεία βιωσιμότητας, αποτελεί μια ανωμαλία μεταξύ των ξενοδοχείων της Strip, πολλά από τα οποία έχουν κακές επιδόσεις όσον αφορά την περιβαλλοντική υπευθυνότητα», λέει ο Lehmann.
Οι σημαντικές πρωτοβουλίες για την ηλιακή ενέργεια και την εξοικονόμηση νερού που χρησιμοποιούν πολλά θέρετρα στο Λας Βέγκας είναι «απαραίτητα βήματα για μια ταχέως αναπτυσσόμενη πόλη της ερήμου», προσθέτει. «Το Strip έχει αναδειχθεί σε αξιοσημείωτο case study όσον αφορά την αποτελεσματική χρήση ανανεώσιμης ηλιακής ενέργειας και την εξοικονόμηση νερού».
Ένα έργο σε εξέλιξη
«Οι κύριες πηγές εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου στην πόλη είναι δύο: οι μεταφορές, ιδίως από τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά, και η υπερβολική χρήση του κλιματισμού», λέει ο Lehmann. «Ως μια νεαρή πόλη της ερήμου - μόλις 119 ετών - το Λας Βέγκας πρέπει να εργαστεί επιμελώς για να είναι πολυμήχανο και βιώσιμο».
Περισσότερα θέρετρα αναπτύσσουν τα δικά τους συστήματα ηλιακής ενέργειας, τα οποία περιλαμβάνουν συστήματα εφεδρικής μπαταρίας, ώστε η ηλιακή ενέργεια να μπορεί να αποθηκευτεί και να χρησιμοποιηθεί όταν ο ήλιος δύει. Περισσότερο από το 97% του νερού που χρησιμοποιείται στο Λας Βέγκας ανακυκλώνεται, προσθέτει ο Lehmann, πράγμα ζωτικής σημασίας, λαμβάνοντας υπόψη την ταχεία εξάντληση του ποταμού Κολοράντο, από τον οποίο εξαρτάται η πόλη για το γλυκό νερό.
«Είναι ευχάριστο για εμάς να διαπιστώνουμε ότι κάποτε το Λας Βέγκας θεωρούνταν μια πόλη της σπατάλης και της υπερβολής», λέει η Velotta. «Ωστόσο, μέσω των εκτεταμένων προσπαθειών μας για βιωσιμότητα, αναγνωριζόμαστε πλέον ως παγκόσμιος ηγέτης στη βιωσιμότητα και την περιβαλλοντική δέσμευση».
Από την εξοικονόμηση νερού έως την αύξηση της ηλεκτροπαραγωγής από ηλιακή ενέργεια, η Sin City επενδύει εκατομμύρια σε μέτρα βιωσιμότητας.