Οι μετατροπές των αμοιβαίων κεφαλαίων ESG έχουν γίνει η τάση du jour στη Wall Street: η BlackRock, η J. P. Morgan, η Morgan Stanley, η HSBC, είναι μεταξύ 90 αμοιβαίων κεφαλαίων και ETF που έχουν μετονομαστεί σε ειδικά κεφάλαια ESG, επιδιώκοντας να επωφεληθούν από την αυξανόμενη ζήτηση των επενδυτών για τέτοιου είδους επενδύσεις. Αλλά αυτό που μπορεί να φάνηκε σαν μια ακίνδυνη κίνηση μάρκετινγκ προκαλεί τώρα μία ανυσυχία.
Στις αρχές του 2018, η Goldman Sachs άλλαξε ένα από τα αμοιβαία κεφάλαιά της, που λειτουργούσαν εδώ και δεκαετίες. Είχε επενδύσει σε μετοχές μεγάλων ευρωπαϊκών και ιαπωνικών εταιρειών σε πολλούς κλάδους, αλλά ξαφνικά έγινε το Goldman Sachs International Equity ESG Fund. Η νέα επενδυτική της εντολή: να επιλέγει ξένες εταιρείες με την καλύτερη φήμη όσον αφορά τις περιβαλλοντικές, κοινωνικές πολιτικές και τις πολιτικές διακυβέρνησης.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, περίπου 90 αμοιβαία κεφάλαια και ETF έχουν προβεί σε παρόμοιες αναβαθμίσεις, σύμφωνα με την εταιρεία αξιολόγησης αμοιβαίων κεφαλαίων Morningstar. Και οι εταιρείες της Wall Street έχουν ξεκινήσει εκατοντάδες ολοκαίνουργια ειδικά ταμεία ESG, επιδιώκοντας να επωφεληθούν από την αυξανόμενη ζήτηση των επενδυτών για τέτοιου είδους επενδύσεις.
Συνολικά, υπάρχουν 588 βιώσιμα αμοιβαία κεφάλαια και ETF στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με τη Morningstar - από 203 το 2017. Τα περιουσιακά στοιχεία σε αυτά έχουν αυξηθεί σε 296 δισεκατομμύρια δολάρια από 70 δισεκατομμύρια δολάρια.
Με την απότομη αύξηση, οι ρυθμιστικές αρχές των κινητών αξιών αρχίσαν να το διευρευνούν εισ βάθος τις νέες αυτές πολιτικές και ξεκίνησαν να αμφισβητούν κατά πόσον οι ισχυρισμοί τους για το καλό είναι πραγματικοί ή δόλιοι, την ίδια στιγμή που οι ρυθμιστικές αρχές επιδιώκουν να θεσπίσουν νέους κανόνες και κατευθυντήριες γραμμές για το τι συνιστά ένα επενδυτικό προϊόν ή μια στρατηγική ESG.
Η SEC επεκτείνει την καταστολή της
Είναι η εκδοχή της Wall Street για την καταστολή της αλήθειας στη διαφήμιση, και αποτελεί σημείο εστίασης για μια ειδική ομάδα εργασίας για την επιβολή της νομοθεσίας για τα ESG που συστάθηκε πέρυσι από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς.
Μία ειδική ομάδα της Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC), που συστάθηκε πέρυσι, αναζητά περιπτώσεις τραπεζών και διαχειριστών κεφαλαίων που εμπλέκονται σε «πράσινο ξέπλυμα» - χρησιμοποιώντας παραπλανητικούς ισχυρισμούς για να κάνουν τα επενδυτικά τους κεφάλαια ή τις στρατηγικές τους να φαίνονται ότι συμμορφώνονται με τα ESG.
Η Goldman είναι μεταξύ των διαχειριστών κεφαλαίων που ερευνά η ειδική ομάδα. Σε δήλωση που αναρτήθηκε στο διαδίκτυο τον Ιούνιο από τη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων της εταιρείας, επιβεβαιώθηκε ότι το Goldman Sachs International Equity ESG Fund και το Goldman Sachs ESG Emerging Markets Equity Fund αποτέλεσαν αντικείμενο της έρευνας. Σύμφωνα με πληροφορίες, η Goldman διαθέτει οκτώ αμοιβαία κεφάλαια ESG στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η ειδική ομάδα έχει ξεκινήσει αργά, με μόλις δύο ενέργειες επιβολής της νομοθεσίας φέτος. Ωστόσο, οι δικηγόροι υπεράσπισης κινητών αξιών αναμένουν ότι ο ρυθμός θα επιταχυνθεί τους επόμενους μήνες. Οι έρευνες διεξάγονται καθώς ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι έχουν κατηγορήσει την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ότι προωθεί τον «καπιταλισμό της αφύπνισης», ενώ ορισμένοι υποστηρικτές των βιώσιμων επενδύσεων έχουν αρχίσει να αμφισβητούν κατά πόσον η υποστήριξη της Wall Street για τα κεφάλαια ESG είναι κάτι περισσότερο από το σήμα της αρετής. Πολλοί από αυτούς τους διαχειριστές κεφαλαίων κατηγορούνται ότι δεν καταβάλλουν αξιοσημείωτες προσπάθειες βιωσιμότητας, αλλά απλώς μετατοπίζουν την κατανομή των περιουσιακών στοιχείων από ορισμένους κλάδους, όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, σε μετοχές τεχνολογίας.
Αυτό ακριβώς συνέβη, σε κάποιο βαθμό, μέσα στο International Equity ESG Fund της Goldman. Το 2017, προτού το ταμείο μετονομαστεί σε προϊόν ESG, οι μετοχές τεχνολογίας αποτελούσαν περίπου το 3% της κατανομής του. Μέχρι το τέλος του 2018, το μερίδιό τους στο αμοιβαίο κεφάλαιο είχε υπερδιπλασιαστεί, ξεπερνώντας το 8%, σύμφωνα με τη Morningstar. Εκτός έμειναν μετοχές όπως η Japan Tobacco και η Royal Dutch Shell.
Ένα ενημερωτικό δελτίο της Goldman για το ανανεωμένο ταμείο αναφέρει ότι αποφεύγει τις εταιρείες που «αντλούν σημαντικά έσοδα» από το αλκοόλ, τα τυχερά παιχνίδια, τον καπνό, την πορνογραφία, τα όπλα, τις κερδοσκοπικές φυλακές και το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και τον άνθρακα.
Αλλά δεν αποφεύγουν όλα τα αμοιβαία κεφάλαια ESG τον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου. Ορισμένα αμοιβαία κεφάλαια ESG, όπως το DWS ESG Core Equity Fund, έχουν σημαντικές κατανομές σε μετοχές της Exxon Mobil, εν μέρει επειδή η ενεργειακή εταιρεία λαμβάνει σχετικά υψηλούς βαθμούς για τις αμοιβές των εργαζομένων και την προώθηση της ποικιλομορφίας στις προσλήψεις.
Η επικέντρωση των ρυθμιστικών αρχών στις καταγγελίες για "πράσινη πλύση" στη Wall Street δεν αποτελεί έκπληξη, δεδομένου ότι ο Gary Gensler, πρόεδρος της SEC, έχει καταστήσει τη ρύθμιση των επενδύσεων ESG κορυφαία προτεραιότητα. Έχει πιέσει για έναν κανόνα που θα απαιτούσε από τις επενδυτικές εταιρείες της Wall Street να παρέχουν στους επενδυτές περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο εφαρμόζουν οποιαδήποτε στρατηγική ESG. Μια άλλη πρόταση της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς θα απαιτούσε από κάθε αμοιβαίο κεφάλαιο που αυτοαποκαλείται κοινωνικά υπεύθυνο, βιώσιμο ή πράσινο να επενδύει το 80% του ενεργητικού του με τρόπους που συνάδουν με την εν λόγω στρατηγική.
Σε ενημερωτικό δελτίο για τους επενδυτές, η SEC προειδοποιεί τους επενδυτές: «Θα πρέπει να γνωρίζετε ότι όλα τα αμοιβαία κεφάλαια ESG δεν είναι τα ίδια. Είναι πάντα σημαντικό να καταλαβαίνεις σε τι επενδύεις». Η BlackRock, ο μεγαλύτερος διαχειριστής αμοιβαίων κεφαλαίων και ETFs ESG στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανέφερε σε δήλωσή της ότι γενικά υποστηρίζει τις προσπάθειες για την καταπολέμηση του «πράσινου ξεπλύματος» και την «αύξηση της εταιρικής αναφοράς σε θέματα βιωσιμότητας». Ο Matt Kobussen, εκπρόσωπος της BlackRock, δήλωσε: «Το Greenwashing αποτελεί κίνδυνο για τους επενδυτές και βλάπτει την αξιοπιστία του κλάδου διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων».
Όμως, σε επιστολή που σχολίασε τον προτεινόμενο κανόνα της SEC για τους επενδυτικούς συμβούλους, η BlackRock εξέφρασε την ανησυχία ότι η πρόταση θα μπορούσε να οδηγήσει «στην αποκάλυψη ιδιόκτητων πληροφοριών» γύρω από την επενδυτική διαδικασία ESG ενός διαχειριστή κεφαλαίων.
Η Alyssa Stankiewicz, αναπληρώτρια διευθύντρια έρευνας βιωσιμότητας της Morningstar, δήλωσε ότι τα πρότυπα για το τι συνιστά ένα αμοιβαίο κεφάλαιο ESG εξακολουθούν να εξελίσσονται. Ωστόσο, δήλωσε ότι η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει δίκιο να περιμένει από τους συμβούλους επενδύσεων να είναι συνεπείς όσον αφορά τα πρότυπα που ισχυρίζονται ότι χρησιμοποιούν.
Ο Dennis Kelleher, διευθύνων σύμβουλος του μη κερδοσκοπικού οργανισμού Better Markets, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας μετάβασης της οικονομικής πολιτικής του προέδρου Joe Biden, δήλωσε ότι οι κανόνες της SEC, εάν θεσπιστούν, θα πρέπει να βοηθήσουν να δοθεί κάποιος συμφωνημένος ορισμός σε έναν τομέα της επένδυσης που «στερείται νομικού περιεχομένου και σαφήνειας».
Σε κάποιο βαθμό, η ειδική ομάδα έχει αρχίσει να το κάνει αυτό με δράσεις επιβολής.
Τον Μάιο, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς και η ειδική ομάδα κατέληξαν σε διακανονισμό με την Bank of New York/Mellon, αφού οι ρυθμιστικές αρχές διαπίστωσαν ότι η τράπεζα δεν τήρησε την υπόσχεσή της να διενεργήσει επαρκή «ποιοτικό έλεγχο ESG» σε ορισμένα από τα αμοιβαία κεφάλαια που συμβουλεύει. Η τράπεζα δεν παραδέχθηκε ούτε αρνήθηκε τους ισχυρισμούς, αλλά συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων και να αλλάξει ορισμένες από τις διαδικασίες της.
Οι ρυθμιστικές αρχές προσπαθούν να καταπολεμήσουν αυτή την τάση σε μία προσπάθεια αντιμετώπισης του πράσινου ξεπλύματος.