Ως κορίτσι που μεγάλωνε εδώ, η Natalie McHugh συνήθιζε να παίζει στις τεράστιες εκτάσεις ασφάλτου και σκυροδέματος που κάλυπταν τις αυλές των σχολείων της πόλης.
.
Δεν αναρωτήθηκε ως μαθήτρια γιατί δεν υπήρχαν περισσότερα δέντρα ούτε σκέφτηκε διπλά για τον ασφαλτοτάπητα κατά τη διάρκεια των δεκαετιών της ως εκπαιδευτικός στο Δημοτικό Σχολείο Southwark στη Νότια Φιλαδέλφεια. Τότε, μια μέρα, καθώς η McHugh παρακολουθούσε το διάλειμμα με τον διευθυντή του σχολείου, το αφεντικό της είπε κάτι που την έκανε να δει όλη αυτή την άσφαλτο διαφορετικά: «Είπε, 'Αυτό δεν είναι καλό, Nat. Και εγώ είπα, 'Τι εννοείς;'», είπε.
Από τότε, η αυλή του σχολείου του Southwark έχει μεταμορφωθεί, μία από τις περισσότερες από δώδεκα στη Φιλαδέλφεια όπου το Trust for Public Land, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που βοηθά στη δημιουργία δημόσιων πάρκων, έχει κάνει πράγματα όπως η φύτευση δέντρων, η κατασκευή κήπων βροχής και η εγκατάσταση εξοπλισμού παιχνιδιού και υπαίθριας αίθουσας διδασκαλίας. Ακτιβιστές και γονείς εργάζονται εδώ και καιρό, σχολείο προς σχολείο, για να μετατρέψουν τις παιδικές χαρές από άσφαλτο σε νησίδες πρασίνου. Αλλά καθώς η κλιματική αλλαγή στέλνει τις θερμοκρασίες στα ύψη, το κίνημα για την αντικατάσταση του θερμοαπορροφητικού οδοστρώματος γύρω από τα σχολεία έχει αποκτήσει επείγοντα χαρακτήρα.
Οι σχολικές περιφέρειες, οι πόλεις και τα κράτη αναλαμβάνουν όλο και περισσότερο τον σκοπό αυτό, παρακινούμενα από έρευνες που δείχνουν ότι οι ασφαλτοστρωμένες παιδικές χαρές - πολλές από τις οποίες εγκαταστάθηκαν πριν από δεκαετίες - μεγεθύνουν τους κινδύνους για την υγεία από την ακραία ζέστη.
Το Trust for Public Land, το οποίο έχει βοηθήσει στην ανακαίνιση περισσότερων από 300 σχολικών παιδικών χαρών σε 23 πολιτείες και σε φυλετικές περιοχές, περιγράφει την ανάγκη ως τεράστια. Σύμφωνα με την ομάδα, τα δημόσια σχολεία καλύπτουν περίπου 2 εκατομμύρια στρέμματα γης, μεγάλο μέρος των οποίων έχει αποψιλωθεί από τα δέντρα.
Εντός των πόλεων, οι θερμοκρασίες είναι συνήθως πιο υψηλές στις πυκνές, χαμηλού εισοδήματος γειτονιές με ελάχιστη δενδροφυτεία, όπου οι δρόμοι, τα κτίρια και οι χώροι στάθμευσης απορροφούν τις ακτίνες του ήλιου - γνωστό ως φαινόμενο της αστικής θερμικής νησίδας. Τα σχολεία σε αυτές τις περιοχές τείνουν να είναι ακόμη πιο ζεστά, δήλωσε η Kelly Turner, ειδικός σε θέματα θερμότητας στο UCLA, επειδή έχουν λιγότερη σκιά και περισσότερη άσφαλτο.
«Τα σχολεία είναι ουσιαστικά έρημοι σκιάς», δήλωσε η Turner, η οποία έχει μελετήσει τα δημόσια σχολεία στο Λος Άντζελες και εργάζεται για να ποσοτικοποιήσει πόση σκιά είναι αρκετή για να κρατήσει τα παιδιά ασφαλή.
«Συχνά αυτό που βλέπουμε στους υπαίθριους χώρους παιχνιδιού, όπου η άσφαλτος θεωρούνταν η ασφαλέστερη επιφάνεια τη δεκαετία του 1980, είναι μια μικρή θερμική νησίδα μέσα στη μεγαλύτερη θερμική νησίδα», δήλωσε η Τζένιφερ Βανός, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Αειφορίας του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Αυτό δεν συμβαίνει μόνο στις αστικές σχολικές περιφέρειες, πρόσθεσε η Vanos. «Θα είναι πρόβλημα παντού, εξαιτίας των τρόπων με τους οποίους τα σχολεία έχουν απλώς πλακοστρωθεί».
Οι θερμότεροι χώροι παιχνιδιού αυξάνουν τον κίνδυνο εγκαυμάτων εξ επαφής και θερμικών ασθενειών μεταξύ των παιδιών. Ερευνητές του UCLA έχουν καταγράψει επιφανειακές θερμοκρασίες 145 βαθμών Φαρενάιτ στην άσφαλτο των σχολικών αυλών. Διαπίστωσαν ότι το καουτσούκ και ο τεχνητός χλοοτάπητας, οι εναλλακτικές λύσεις πολλών περιφερειών για το οδόστρωμα, μπορούν να ζεσταθούν ακόμη περισσότερο.
Αυτό το καλοκαίρι, ο κυβερνήτης και το νομοθετικό σώμα της Καλιφόρνια συμφώνησαν να θέσουν ένα σχολικό ομόλογο ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων ενώπιον των ψηφοφόρων τον Νοέμβριο. Εάν εγκριθεί, ένα μέρος του μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη φύτευση δέντρων και τη μείωση της ποσότητας του πεζοδρομίου γύρω από τα δημόσια σχολεία. Στο Λος Άντζελες, η σχολική περιφέρεια έχει δεσμεύσει 500 εκατομμύρια δολάρια για έργα πρασίνου και το διοικητικό συμβούλιο ενέκρινε ένα ομόλογο για σχολικές εγκαταστάσεις ύψους 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το μεγαλύτερο που είχε ποτέ, από το οποίο περίπου 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια θα μπορούσαν να διατεθούν για τη φύτευση δέντρων, τη δημιουργία δομών σκίασης και την απομάκρυνση της ασφάλτου.
Υπάρχουν και άλλες αλλαγές που η πολιτεία μπορεί να θεσπίσει χωρίς την έγκριση των ψηφοφόρων. Η Καλιφόρνια δαπανά εκατομμύρια για τη φύτευση δέντρων σε σχολικές αυλές σε όλη την πολιτεία, σε συνεργασία με την Green Schoolyards America, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που βοήθησε τις σχολικές περιφέρειες του Σαν Φρανσίσκο και του Όκλαντ να ξεκινήσουν προγράμματα ανακαίνισης των χώρων παιχνιδιού. Η διευθύνουσα σύμβουλος του οργανισμού, Sharon Danks, δήλωσε ότι γίνονται οι πρώτες προσπάθειες για την επανάληψη αυτού του έργου στη Νεβάδα και το Νέο Μεξικό.
«Όταν φυτεύεις δέντρα, έχεις επίσης οφέλη για την ευημερία των παιδιών, για τη μάθησή τους, για το παιχνίδι, για την πρόσβαση στην κοινότητα», δήλωσε η Danks. «Αλλά αυτή η εργασία αφορά πρωτίστως τη θερμότητα και τον μετριασμό των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής».
Σήμερα, η ενοποιημένη σχολική περιφέρεια του Λος Άντζελες έχει ως στόχο να μετατρέψει τουλάχιστον το 30% κάθε σχολικής αυλής σε χώρο πρασίνου, ένα πολυετές έργο που αναμένεται να κοστίσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με τις δικές της εκτιμήσεις, περίπου 475 σχολεία δεν πληρούν αυτό το πρότυπο και, από αυτά, περισσότερα από 200 δημοτικά σχολεία έχουν λιγότερο από 10 τοις εκατό χώρο πρασίνου. Στην ανάλυση αυτή δεν περιλαμβάνονται οι χώροι στάθμευσης των σχολείων ή οι χώροι παράδοσης φορτηγών - πλακόστρωτες επιφάνειες που είναι πιθανό να παραμείνουν έτσι και να ανεβάσουν τη θερμοκρασία γύρω από τα σχολεία.
Περίπου 100 σχολεία έχουν έργα πρασίνου υπό σχεδιασμό ή υπό κατασκευή, δήλωσαν οι αξιωματούχοι. Εν τω μεταξύ, η περιφέρεια έχει αρχίσει να προμηθεύει τα σχολεία με εξωτερικούς νεφελοποιητές και σκηνές σκίασης.
Σε ένα παράδειγμα του πόσο ζεστά μπορεί να γίνουν τα σημεία γύρω από τα σχολεία, οι επιφανειακές θερμοκρασίες αυξήθηκαν πάνω από 160 βαθμούς σε μια αυλή δημόσιου δημοτικού σχολείου του Λος Άντζελες ένα απόγευμα Δευτέρας τον Μάιο του 2021, σύμφωνα με τα στοιχεία που συγκέντρωσε το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA. Εκπρόσωπος του L.A. Unified δήλωσε ότι η περιφέρεια σχεδιάζει να πρασινίσει την παιδική χαρά του δημοτικού σχολείου Sunny Brae και αναμένει να ζητήσει προτάσεις κατασκευής στις αρχές του 2025.
Τα έργα για τη φύτευση δέντρων, την κατασκευή δομών σκίασης και τη μείωση της ποσότητας του πεζοδρομίου γύρω από τα σχολεία έχουν καταστεί υψηλής προτεραιότητας, καθώς οι αυλές των σχολείων θερμαίνονται επικίνδυνα.