Οι πρόοδοι στη δορυφορική παρατήρηση αποκαλύπτουν ότι οι παγετώνες της Γης περιέχουν σημαντικά μικρότερη ποσότητα πάγου από όση θεωρούνταν, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Geoscience.
Η επανεκτίμηση της ποσότητας πάγου στον πλανήτη μειώνει το επίπεδο της θάλασσας κατά σχεδόν οκτώ εκατοστά σε περίπτωση τήξης όλου του πάγου, αλλά εγείρει σοβαρές ανησυχίες για ορισμένες κοινότητες οι οποίες βασίζονται στο εποχιακό λιώσιμο των πάγων για την τροφοδοσία με νερό των ποταμών και την άρδευση των καλλιεργειών: Εάν οι πάγοι στα βουνά είναι μικρότεροι, το νερό θα εξαντληθεί νωρίτερα του αναμενομένου.
Ετησίως ένα ποσοστό του πάγου λιώνει κάθε καλοκαίρι, αλλά ο όγκος του χιονιού που λιώνει αυξάνεται σταδιακά εξαιτίας της υπερθέρμανσης του πλανήτη, επιταχύνοντας την τήξη των παγετώνων της Γης. Μεταξύ του 2000 και του 2019 τα ποτάμια πάγου μειώθηκαν κατά 5,4 τρισεκατομμύρια τόνους.
Ορισμένες χώρες ήδη έχουν πρόβλημα με τη συρρίκνωση των πάγων: Το Περού επενδύει στην αφαλάτωση ώστε να καλύψει τη μείωση του καθαρού νερού, ενώ η γειτονική Χιλή ελπίζει να δημιουργήσει τεχνητούς παγετώνες στα όρη της.
Ωστόσο φαίνεται πως «είχαμε αρκετά εσφαλμένη εκτίμηση της ποσότητα πάγου που είναι αποθηκευμένη στους παγετώνες», σύμφωνα με τον επικεφαλής της μελέτης, Ρομέν Μιλάν, του Πανεπιστημίου των Άλπεων στη Γκρενόμπλ της Γαλλίας.
Για παράδειγμα, προηγούμενες έρευνες φαίνεται να είχαν μετρήσει δύο φορές τους παγετώνες στην περιφέρεια της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής, υπερεκτιμώντας την ποσότητα πάγου εκεί.
Η νέα μελέτη εκτίμησε την ταχύτητα με την οποία οι παγετώνες κινούνται, επιτρέποντας στους επιστήμονες να έχουν καλύτερη εικόνα της ποσότητας πάγου που διαθέτουν, καθώς ο τρόπος ροής των παγετώνων φανερώνει πόσο παχύ ή λεπτό πάγο περικλείουν. Η ανάπτυξη της δορυφορικής τεχνολογίας πλέον επιτρέπει την τέλεια σύγκριση εικόνων από αέρος, και δείχνει αισθητά μειωμένη ποσότητα πάγων από ό,τι είχε εκτιμηθεί παλαιότερα.
Παραδόξως, κι ενώ οι Άνδεις στη Νότια Αμερική έχουν σχεδόν 27% μικρότερη ποσότητα πάγου από ό,τι θεωρείτο, τα Ιμαλάια φαίνεται να περιλαμβάνουν 37% περισσότερο πάγο.
Η νέα μελέτη εκτίμησε την ταχύτητα με την οποία οι παγετώνες κινούνται, επιτρέποντας στους επιστήμονες να έχουν καλύτερη εικόνα της ποσότητας πάγου που διαθέτουν, καθώς ο τρόπος ροής των παγετώνων φανερώνει πόσο παχύ ή λεπτό πάγο περικλείουν.