Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) έκανε ένα πρώτο βήμα προς μια σημαντική αλλαγή στο καθεστώς που διέπει τις προτάσεις των μετόχων στις εισηγμένες εταιρείες, εξετάζοντας το ενδεχόμενο να καταργήσει τις ομοσπονδιακές απαιτήσεις και να μεταφέρει μεγαλύτερες αρμοδιότητες στις επιμέρους πολιτείες.
.
Η εξέλιξη θα μπορούσε να περιορίσει την επιρροή των επενδυτών που χρησιμοποιούν τις προτάσεις μετόχων για να θέσουν προς ψηφοφορία ζητήματα εταιρικής διακυβέρνησης, κλιματικής πολιτικής, εκπομπών άνθρακα, αμοιβών και αρμοδιοτήτων στελεχών, καθώς και άλλες θεματικές που συνδέονται με το ESG.
Σε κανονιστική ανακοίνωση με ημερομηνία 28 Αυγούστου, η SEC ανέφερε ότι θα εξετάσει αλλαγές στον κανόνα 14a-8, ο οποίος καθορίζει τις προϋποθέσεις υπό τις οποίες οι μέτοχοι μπορούν να υποβάλλουν προτάσεις προς ψήφιση στις ετήσιες γενικές συνελεύσεις των εισηγμένων εταιρειών. Μεταξύ άλλων, ο κανόνας προβλέπει ελάχιστες απαιτήσεις ως προς τη συμμετοχή που πρέπει να διαθέτει ένας επενδυτής προκειμένου να καταθέσει πρόταση.
Εκπρόσωπος του προέδρου της SEC, Paul Atkins, ανέφερε ότι ο ίδιος έχει εκφράσει προβληματισμούς σχετικά με το κατά πόσο ο κανόνας 14a-8 υπερβαίνει τις αρμοδιότητες της Επιτροπής και παρεμβαίνει στη νομοθεσία των πολιτειών.
Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο, η SEC αναμένεται να εξετάσει πρόταση για την κατάργηση του συγκεκριμένου κανόνα και την επιστροφή της αρμοδιότητας ρύθμισης των προτάσεων μετόχων στις πολιτείες.
Οι προτάσεις μετόχων έχουν εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια σε σημαντικό εργαλείο για επενδυτές που επιδιώκουν να επηρεάσουν τις πολιτικές των επιχειρήσεων. Θέματα όπως οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, οι κλιματικοί στόχοι, η σύνθεση των διοικητικών συμβουλίων και οι αρμοδιότητες των ανώτατων στελεχών έχουν βρεθεί επανειλημμένα στο επίκεντρο των ετήσιων γενικών συνελεύσεων μεγάλων αμερικανικών εταιρειών. Η υποστήριξη προς αρκετές από αυτές τις προτάσεις, πάντως, έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά ζητήματα περιβάλλοντος και κοινωνικής πολιτικής.
Η πιθανή μεταφορά της εποπτείας από την ομοσπονδιακή SEC στις πολιτείες δημιουργεί παράλληλα ερωτήματα σχετικά με τις διαφορετικές απαιτήσεις που ενδέχεται να ισχύουν ανά περιοχή.
Ο Tim Smith, senior policy adviser στο Interfaith Center on Corporate Responsibility, οργανισμό τα μέλη του οποίου υποβάλλουν συχνά προτάσεις μετόχων, προειδοποίησε ότι μια τέτοια αλλαγή θα μπορούσε να προκαλέσει σύγχυση, καθώς οι σχετικές ρυθμίσεις δεν είναι ενιαίες σε όλες τις αμερικανικές πολιτείες.
Χαρακτηριστική είναι η περίπτωση του Τέξας. Με βάση νέα νομοθεσία που έχει υιοθετηθεί στην πολιτεία, ένας επενδυτής θα μπορούσε να χρειάζεται μετοχές αξίας έως και 1 εκατ. δολαρίων για να έχει τη δυνατότητα να καταθέσει πρόταση προς ψήφιση.
Το ποσό αυτό απέχει σημαντικά από το κατώτατο όριο των 2.000 δολαρίων που προβλέπεται σήμερα από τις υφιστάμενες απαιτήσεις της SEC για ορισμένες κατηγορίες προτάσεων.
Ο Smith εκτίμησε ότι η επενδυτική κοινότητα θα αντιδράσει στα νομικά επιχειρήματα που προβάλλονται σχετικά με την αρμοδιότητα της SEC να ρυθμίζει τις προτάσεις των μετόχων.
Η αλλαγή του κανονιστικού πλαισίου θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο οι επενδυτές εκφράζουν τη δυσαρέσκειά τους απέναντι στις διοικήσεις των εταιρειών.
Ο Broc Romanek, strategist στη δικηγορική εταιρεία Cooley, εκτίμησε ότι η συρρίκνωση των διαθέσιμων οδών για την υποβολή προτάσεων ενδέχεται να οδηγήσει περισσότερους επενδυτές στην καταψήφιση μελών των διοικητικών συμβουλίων.
Κατά την εκτίμησή του, οι αρνητικές ψήφοι κατά διοικητικών στελεχών και μελών των boards θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται συχνότερα εφόσον περιοριστούν άλλοι τρόποι με τους οποίους οι μέτοχοι μπορούν να εκφράζουν την αντίθεσή τους στις εταιρικές αποφάσεις.
Παράλληλα, σε ξεχωριστή κανονιστική ανακοίνωση, η SEC γνωστοποίησε ότι σχεδιάζει να «εκσυγχρονίσει» τη διαδικασία proxy solicitation, δηλαδή το πλαίσιο που διέπει την επικοινωνία με τους μετόχους ενόψει εταιρικών ψηφοφοριών.
Σύμφωνα με εκπρόσωπο της Επιτροπής, στόχος είναι οι κανόνες να αντανακλούν καλύτερα την εξέλιξη της τεχνολογίας και τις σημερινές συνθήκες επικοινωνίας μεταξύ εταιρειών και μετόχων.
Επενδυτές και οργανώσεις που δραστηριοποιούνται στον χώρο του shareholder activism εκφράζουν ανησυχίες ότι οι αλλαγές θα μπορούσαν να περιορίσουν δυσανάλογα τη δυνατότητα μικρότερων μετόχων να θέτουν θέματα προς συζήτηση και ψηφοφορία.
Η συζήτηση αποκτά ιδιαίτερη σημασία για το ESG στις ΗΠΑ, καθώς οι προτάσεις μετόχων αποτελούν εδώ και χρόνια έναν από τους βασικούς μηχανισμούς μέσω των οποίων οι επενδυτές επιχειρούν να επηρεάσουν τις επιχειρήσεις σε θέματα περιβάλλοντος, κοινωνικής πολιτικής και εταιρικής διακυβέρνησης.
Η τελική κατεύθυνση που θα ακολουθήσει η SEC θα καθορίσει σε σημαντικό βαθμό εάν οι σχετικές προτάσεις θα συνεχίσουν να διέπονται από ένα ενιαίο ομοσπονδιακό πλαίσιο ή εάν οι προϋποθέσεις για την κατάθεσή τους θα διαφοροποιούνται ανάλογα με την πολιτεία στην οποία είναι ενσωματωμένη κάθε εταιρεία.
Πηγή: Reuters
Η πιθανή μεταφορά της εποπτείας από την ομοσπονδιακή SEC στις πολιτείες δημιουργεί παράλληλα ερωτήματα σχετικά με τις διαφορετικές απαιτήσεις που ενδέχεται να ισχύουν ανά περιοχή.