Ερευνητές του Imperial College London ανέπτυξαν ένα νέο μπαλόνι για πάρτι που έχει σχεδιαστεί ώστε να διασπάται οργανικά μετά τη χρήση του, αντιμετωπίζοντας ένα μικρό αλλά επίμονο πρόβλημα απορριμμάτων που συνδέεται με τα συμβατικά μπαλόνια.
Το νέο υλικό, με την ονομασία Bioloon, βασίζεται σε τροποποιημένο φυσικό καουτσούκ και, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορεί να προσφέρει τις μηχανικές ιδιότητες ενός συμβατικού μπαλονιού χωρίς να παραμένει στο περιβάλλον για χρόνια.
Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι πρόκειται για το πρώτο πλήρως βιοδιασπώμενο party balloon στον κόσμο, με το υλικό να μπορεί να αποδομηθεί πλήρως μέσα σε περίπου εννέα μήνες.
Το πρόβλημα με πολλά σημερινά μπαλόνια βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο επεξεργάζεται το φυσικό καουτσούκ. Συνήθως χρησιμοποιείται θειούχος βουλκανισμός, μια διαδικασία που χαρίζει στο υλικό αντοχή και ελαστικότητα, αλλά ταυτόχρονα δυσκολεύει σημαντικά τη φυσική αποσύνθεσή του και μπορεί να συνδέεται με την απελευθέρωση επιβλαβών χημικών στο περιβάλλον.
Η ομάδα του Imperial δεν δημιούργησε ένα εντελώς διαφορετικό υλικό. Αντίθετα, τροποποίησε τον τρόπο με τον οποίο συνδέονται μεταξύ τους οι πολυμερικές αλυσίδες του καουτσούκ, αποφεύγοντας ορισμένα από τα πρόσθετα που χρησιμοποιούνται στις συμβατικές διαδικασίες παραγωγής.
Το αποτέλεσμα, σύμφωνα με το πανεπιστήμιο, είναι ένα υλικό που μπορεί να λειτουργεί όπως ένα συνηθισμένο μπαλόνι, να φουσκώνει επανειλημμένα και να είναι συμβατό με τις καθιερωμένες διαδικασίες παραγωγής, ενώ παράλληλα αποδομείται πολύ ταχύτερα μετά την απόρριψή του.
Οι ερευνητές αναφέρουν ακόμη ότι το Bioloon είναι ευκολότερο να φουσκώσει από ένα συμβατικό μπαλόνι, γεγονός που δείχνει ότι η βελτίωση της περιβαλλοντικής του επίδοσης δεν απαιτεί απαραίτητα συμβιβασμό στη λειτουργικότητα.
Η ερευνητική προσπάθεια πραγματοποιήθηκε από ομάδα του Department of Chemical Engineering του Imperial College London, με επικεφαλής ακαδημαϊκά τον Professor Jason Hallett και βασική ερευνήτρια τη Juliana Cumming. Στην ανάπτυξη συμμετείχαν επίσης οι Professor Maria Charalambides και Professor Koon-Yang Lee.
Η ιδέα προέκυψε έπειτα από προσέγγιση εταιρείας διοργάνωσης εκδηλώσεων, η οποία αναζητούσε έναν τρόπο να περιορίσει το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των μπαλονιών, ιδιαίτερα όταν αυτά καταλήγουν ως απορρίμματα στη φύση και σε θαλάσσια οικοσυστήματα.
Η περίπτωση του Bioloon δείχνει μια διαφορετική προσέγγιση στη βιώσιμη καινοτομία: αντί για πλήρη αντικατάσταση ενός καθημερινού προϊόντος, οι ερευνητές επανασχεδιάζουν το ίδιο το υλικό ώστε να διατηρεί τη χρηστικότητά του αλλά να δημιουργεί μικρότερη επιβάρυνση μετά το τέλος του κύκλου ζωής του.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία μπορεί να έχει εφαρμογές πέρα από τα μπαλόνια, καθώς η έρευνα γύρω από πιο εύκολα βιοδιασπώμενα ελαστομερή θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για αντίστοιχες λύσεις και σε άλλες κατηγορίες προϊόντων από καουτσούκ.
Για τη βιομηχανία υλικών, το ενδιαφέρον βρίσκεται ακριβώς σε αυτή τη μετάβαση: από προϊόντα που σχεδιάζονται κυρίως για απόδοση και αντοχή, σε υλικά των οποίων η συμπεριφορά μετά τη χρήση λαμβάνεται υπόψη ήδη από το στάδιο του σχεδιασμού.
Πηγή: Imperial College London