Την περασμένη Παρασκευή η Metlen ανακοίνωσε την τελική απόφαση για επένδυση ύψους 295,5 εκατ. ευρώ για την παραγωγή βωξίτη, αλουμίνας και γαλλίου. Τα τρία υλικά αυτά βρίσκονται στη λίστα των κρίσιμων πρώτων υλών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ενώ ειδικά το γάλλιο, μπορεί να αποτελέσει κλειδί στην αναβάθμιση της θέσης της Ελλάδας ως εξαγωγική δύναμη. Η επέκταση της μονάδας της Metlen θα οδηγήσει σε ετήσια παραγωγή 1,25 εκατομμυρίων τόνων αλουμίνας, κατατάσσοντας την Ελλάδα ανάμεσα στους 12 μεγαλύτερους παραγωγούς παγκοσμίως.
.
Το γάλλιο δεν υπάρχει ελεύθερο στη φύση, αλλά παράγεται ως παραπροϊόν κατά την επεξεργασία της αλουμίνας που προέρχεται από τον βωξίτη. Μέχρι αυτή τη στιγμή ο νούμερο ένα παραγωγός και εξαγωγός γαλλίου ήταν η Κίνα, η οποία όμως έθεσε περιορισμούς στις εξαγωγές ήδη από τον Ιούλιο του 2023. Η συγκεκριμένη επενδυτική κίνηση της Metlen είναι σε πλήρη σύμπνοια με την γενική κατεύθυνση που θέλει την Ευρωπαϊκή Ένωση σταδιακά να θωρακίζεται και να απεξαρτηθεί από τρίτες χώρες. Μετά το «σοκ» με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η Ε.Ε. φαίνεται να έβαλε ξανά σε υψηλή προτεραιότητα την διασφάλιση της εσωτερικής αυτάρκειας και τη δημιουργία αλυσίδων εφοδιασμού που δεν επηρεάζονται από τις εξελίξεις σε τρίτες χώρες.
Αφενός λοιπόν «σπάει» το κινέζικο μονοπώλιο, αφετέρου δημιουργείται στην Ευρώπη και μάλιστα στην Ελλάδα, σταθμός παραγωγής για ένα υλικό ζωτικής σημασίας για σειρά από εφαρμογές σχετικές με την υψηλή τεχνολογία και την ενεργειακή μετάβαση. Το Αντιμονιούχο Γάλλιο (GaSb), παραδείγματος χάρη, χρησιμοποιείται στα φωτοβολταϊκά συστήματα και συγκεκριμένα στις τεχνολογίες λεπτών φιλμ. Παράλληλα η χρήση γαλλίου, βελτιώνει τους μαγνήτες NdFeB, που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτροκίνητα οχήματα και στις υπεράκτιες αιολικές εγκαταστάσεις, αυξάνοντας την αντοχή τους στη θερμοκρασία και τη διάβρωση. Μια ακόμα ευρέως διαδεδομένη χρήση του γαλλίου, είναι στην παραγωγή LED τα οποία διακρίνονται για την εξαιρετική ενεργειακή απόδοση και τη μεγάλη διάρκεια ζωής.
Στο εργοστάσιο του Αγίου Νικολάου στη Βοιωτία, θα παράγονται 50 τόνοι Γαλλίου ετησίως, σταδιακά από το 2027, με πλήρη λειτουργία το 2028. Το παραγόμενο υλικό προορίζεται για εξαγωγές σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερική, αναβαθμίζοντας την ελληνική εξαγωγική ισχύ. Σημειώνεται ότι για τον βωξίτη το χρονικό πλάνο έρχεται ακόμα νωρίτερα μιας και η έναρξη παραγωγής του αναμένεται να είναι το 2026.
Η γερμανική οικονομική εφημερίδα Handelsblatt, χθες έκανε ιδιαίτερη αναφορά στην επένδυση της Metlen γράφοντας χαρακτηριστικά: «Η ελληνική εταιρεία Metlen, πρώην Mytilineos Holdings, επενδύει σημαντικά στην παραγωγή γαλλίου, ενός μετάλλου στρατηγικής σημασίας. Στόχος είναι να καταστήσει την Ευρώπη ανεξάρτητη από την Κίνα», και συνεχίζει: «Η Ελλάδα φιλοδοξεί να καλύψει πλήρως την ευρωπαϊκή ζήτηση για γάλλιο από το 2028».
Ο Υπουργός Ανάπτυξης Τάκης Θεοδωρικάκος σε επίσκεψή του στο εργοστάσιο της Βοιωτίας, την προηγούμενη Παρασκευή δήλωσε σχετικά με το έργο: «Η παρασκευή του γαλλίου δίνει την δυνατότητα να διασφαλιστεί σε πολύ μεγάλο βαθμό η αυτάρκεια της Ευρώπης για σημαντικά προϊόντα νέας τεχνολογίας, για την αμυντική της βιομηχανία και για προϊόντα που συνδέονται με την πράσινη μετάβαση όπως είναι τα φωτοβολταϊκά. Η Κυβέρνησή μας στηρίζει πάντοτε επενδύσεις όπως αυτή που έχει στρατηγικό, εμβληματικό χαρακτήρα, γιατί ενισχύει σε καθοριστικό βαθμό την θέση της Ελλάδας στο παγκόσμιο στερέωμα».
Με τη σειρά του ο κ. Μυτιληναίος ανέφερε: «Είμαστε η πιο προχωρημένη εταιρεία στον τομέα αυτό. Η Rio Tinto που είναι ένας διεθνής κολοσσός ζήτησε 7 εκ. δολάρια για να κάνει ένα δοκιμαστικό εργοστάσιο 3,5 τόνων στο Οντάριο του Καναδά και η Metlen θα επενδύσει 295,5 εκ. για να παράξει 50 τόνους […] Αισθάνομαι υπερήφανος γι’ αυτή την επένδυση και πάρα πολύ καλά που έχουμε την πολιτεία μαζί μας. Για τους χιλιάδες ανθρώπους που εργάζονται εδώ, είναι σημαντικό να αισθάνονται ότι έχουμε δίπλα μας την πολιτεία».
Η επένδυση της Metlen στην παραγωγή κρίσιμων μετάλλων επαναπροσδιορίζει τη θέση της Ελλάδας στην Ε.Ε.